набрал в грудь побольше воздуха, вздохнул, и произнёс.

— Я отказываюсь, мастер Ганг Зеф. Извини, но для меня, советского гражданина, такое предложение неприемлемо.

Лицо Ганга расслабилось, и он улыбнулся.

— Значит, ваши мне не врали. Что же, мастер Ту Зеф, я рад, что не ошибся с выбором стороны. Проходи, садись за мой стол, угощайся, и мы поговорим, о том, какое дело тебя привело к старому Гангу.

Вот, значит, в чём всё дело. Старый бандит меня просто проверял. Уж не знаю, как промывали ему мозги на Полыни, но уверен, за советскую власть его агитировали основательно. Уголовник слушал и кивал, но зарубку на память проверить, а как на практике мы соотносим наши идеалы и дела, не забыл. Вот было бы хорошо, если меня, перед отлётом на Гарьерг, предупредили наши, что они ему там в уши лили, но разве от них дождёшься.

— Уверен, что ты знаешь, — в ответ улыбнулся ему я.

— Да. Ваши ходят на цыпочках вокруг этого капитана, Строганова, — кивнул Ганг. — Но у меня нет новой информации с последней связи. Жители северного города насторожённо относятся к чужакам.

— Нет, ты не понял. Мне нужно попасть в этот город. Я понимаю, что так просто туда не войти, но уверен у тебя какой-то лаз да есть.

Лицо мастера Ганга напряглось. Он мрачно посмотрел на меня и дал команду своим отойти подальше.

— Ты прав. Провести тебя в город я могу. Но сразу предупреждаю — выходить оттуда тебе придётся самому.

Впрочем, если моя миссия увенчается успехом, помощь мастера Ганга мне уже не будет нужна, а если провал, то… тем более. Со щитом или на щите.

— Устраивает, — согласился я.

Мастер Ганг Зеф достал сигару и закурил, потом смотрел на меня какое-то время. Я видел, что в нём боролось два чувства. С одной стороны, он был зол на меня за ту историю в Гордзексе, а с другой — он перешёл на нашу сторону. Наконец, он решился.

— И ещё. За тобой идёт охота. Все обстоятельства мне неясны, я попытаюсь узнать больше, но это будет нескоро. Кто-то заказал твою голову, одному из мирмилийских синдикатов.

— Может быть, это кто-то из них? — предположил я. — Довелось мне уничтожить парочку их кораблей…

— Нет, — мотнул он головой. — Человек, контактировавший с мирмилийцами, был землянином, но не из дезертиров и не из Старгорода. Скорее всего, он живёт на территории Союза. Но уверенно ничего сказать не могу. Там ещё интересовались девчонкой из твоей команды, но потом вопрос сняли.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Буду думать, что с этим делать.

— Удачи. И я тоже постараюсь что-то узнать, — кивнул Ганг Зеф.

Попрощались мы достаточно тепло, хоть и испытывали противоречивые чувства. Странный он какой-то. Мастер не показывал, но интуитивно чувствовал, что век бы он меня не видел. Всё-таки я его дважды обыграл, а такие люди, не любят подобного. Однако помог не только по главному вопросу, но и предупредил об опасности. Интересно, почему?

С помощью мастера Ганга попасть в Старгород оказалось очень просто, хотя без него были бы проблемы. Он где-то достал нужные идентификационные коды, которые надо было активировать перед тем, как сесть, но уточнил, что при попытке взлететь на флаере с теми же кодами, не получится. Просто не выпустят с посадочной площадки. Какая-то у них хитрая система опознавания, в которой я узнал нашу армейскую. Что же, очередное, уже ненужное подтверждение: Джастин Строганов — это бывший старлей Наумов.

Туда мы летели всей командой. Можно было оставить Диану на корабле, но я посчитал, что она будет нужным козырем на переговорах об искусственном интеллекте. Да и неясно, что нас в этом городе космических ушкуйников ждёт, подстраховаться было бы неплохо.

— А они неплохо отстроились, — заметила Марина, когда мы подлетали к городу. — В прошлый раз здесь были одни руины…

— С использованием как имперских технологий, так и Предтеч, города строятся быстро, — заметил я. — Видела же, как вырос Новый Ленинград, буквально за два года. А здесь уже была основа — заброшенный город, да и надо им не так уж и много. Население, где-то полторы тысячи человек… Большая деревня, по сути.

— Но это меньше чем за год… И где только они столько народа набрали? — поморщился Варяг.

— Не так уж и много, на самом деле. По оценке наших аналитиков, в постимперских государствах осталось до шести тысяч бывших советских граждан, где-то семь — восемь тысяч американцев, около трёх тысяч граждан ОСВД, американские сателлиты дают до пяти тысячи человек, китайцев в районе тысячи, а остальных народов и тысячи не наберётся. Но цифры условные, они постоянно меняются. Так что у Старгорода вполне неплохие перспективы роста.

Впрочем, после того как мы приземлились и прогулялись по городу, я понял, что Ганг Зеф ошибается. В бывшем заброшенном городе жило примерно в два раза больше народа.

— Куда сейчас? — спросила меня Яся, когда мы закончили все дела на пропускном пункте.

— Вы, в гостиницу. Я, Варяг и Череп в бордель.

— Взрывать? — ухмыльнулся Жмых.

— В этот раз нет. Для разнообразия будем посетителями. Там обитает нужный нам информатор.

— Вот стоило её спасть от борделя на Арна Тагана, чтобы здесь она занялась тем же самым, — фыркнула Стерлядкина.

— Ты ошибаешься. Люся Мезенцева здесь не какая-то банальная проститутка, а вполне респектабельная бордель-маман. Да и заведение её я так называю, по сути, а формально клуб для мужчин и так далее. Музыка, выпивка и да, доступные девушки. Впрочем, женщинам там тоже могут кого-нибудь подогнать.

Марина лишь презрительно хмыкнула и потащила остальную команду оформляться в относительно приличную гостиницу. Причём интересовало её не только жильё, но и возможность погреть уши. Всё-таки все яйца в одну корзинку складывать не стоило и Мезенцева, она же агент Тотошка — почему ей Зотова дала такой оперативный псевдоним, я не в курсе. Даже предположить не мог. И вообще, я не узнавал своего бывшего командира, с которым мы служили в космодесанте. Что-то в ней изменилось за эти годы, а возможно, всегда было, просто вылезло наружу.

Втроём мы расселись за столом и сделали заказ. Череп, как большой специалист в алкогольных напитках, сообщил, что никто не удивится, если мы закажем катарнийское вино, которое не считалось дамским напитком, но вместе с тем и было столь крепким, чтобы в голове зашумело в ненужный момент.

Заказ принесли очень быстро.

— Хороший сервис, — улыбнулся я молоденькой официантке, одетой весьма фривольно.

Девушка наклонилась и шепнула на русском языке.

— Вас ждут в шестом кабинете.

Мне даже стало интересно,